我國民間在除夕有守歲的習慣。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席，有的人家一直要吃到深夜。根據宗懔《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。
守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月含惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。古人在一首《守歲》詩中寫道："相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。"珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句："明年豈無年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可夸！"由此可見除夕守歲的積極意義。
年三十守歲，俗名"熬年"。為什么稱作"熬年"呢？民間世世代代流傳著這么一個有趣的故事：相傳，在遠古的洪荒時代，有一種兇惡的怪獸，人們叫他"年"。